Wie funktioniert ein Potentiometer?

Ein Potentiometer ist ein elektrisches Bauteil, das prinzipielle stets folgendermaßen aufgebaut ist: Zwei der für gewöhnlich drei Kontakte des Potentiometers sind durch einen Drahtwiderstand verbunden. Der dritte Kontakt schleift beim Drehen oder Schieben des Potentionemters über diesen Drahtwiderstand:

Das Schaltzeichen eines Potentiometers sieht entsprechend wie folgt aus, wobei der Schleifkontakt durch den Pfeil symbolisiert wird.

Werden die beiden Anschlüsse des Drahtwiderstands (1,2) nun mit einer Spannung verbunden, kann man durch drehen des Schleifkontakts den Gesamtwiderstand in beliebige Teile „aufsplitten“. Entsprechende er Widerstände teilt sich dann auch die Spannung auf.

Beispiel: Angenommen, das Potentiometer hat einen Gesamtwiderstand von 2kOhm und die Anschlüsse 1 und 2 sind an einer Spannung von 5V angeschlossen. Der Schleifkontakt steht genau in der Mitte.

In diesem Fall halbiert der Schleifkontakt den Gesamtwiderstand und damit auch die Gesamtspannung. Man kann das Potentiometer im Ersatzsschaltbild wie im Bild zu sehen durch zwei Widerstände ersetzen und sich die Zusammenhänge auf diese Weise klar machen.